Mémoire de Sylvain, de Jean et des trente-neuf autres martyrs

17 mai

Le gouverneur de Césarée de Palestine, Maximin, était un homme méchant. Il a choisi quatre hommes, particulièrement respectés et vénérés parmi ceux qui avaient travaillé dans les mines de cuivre et les a envoyés au commandant des troupes ainsi que les évêques Pelée et Néel, et le prêtre Elie. Le commandant exigeait qu’ils renoncent à leur foi. Comme ceux-ci refusaient, il les a livrés à la mort par le feu.

Près des mines de cuivre, où ils avaient été contraints de travailler, vivaient des chrétiens qui ne pouvaient plus travailler à cause de leur âge ou à cause d’infirmités dues à des tortures ou des maladies. Parmi eux se trouvaient Sylvain, évêque de Gaza, qui a montré un véritable exemple de piété chrétienne ainsi que Jean à qui on avait crevé les yeux et coupé une jambe pour l’obliger à renoncer au Christ. Quelle insensibilité, quelle sauvagerie, quelle cruauté, quelle inhumanité chez les bourreaux ! Mais ce qui étonnait tout le monde c’était la perfection de sa mémoire. Tous les livres des Saintes Écritures étaient inscrits dans sa mémoire.

J'avoue avoir été fort étonné lorsque j'ai vu pour la première fois cet homme, au milieu des nombreuses assemblées de l'Église, commenter certains passages des Saintes Écritures. N'entendant que sa voix, je pensais qu'il lisait, comme c'est l'usage dans les assemblées. Mais en m'approchant j’ai vu qu’il prêchait tel un prophète. Vivant au milieu d'un désert isolé ces hommes consacraient leur temps aux prières accompagnées de jeûne.

Par la volonté de l'impie Maximin, trente-neuf d'entre eux furent décapités le même jour. Voilà les martyres qui furent accomplis en Palestine, telle fut la persécution contre nous !

Eusèbe Pamphile (263--339)