Saint Irénée de Lyon, évêque et martyr

5 septembre

Saint Irénée, évêque de Lyon, est né en 130 dans la ville de Smyrne. Il y reçut une brillante éducation, étudiant la poésie, la philosophie, la rhétorique et toutes les autres sciences considérées comme nécessaires pour un jeune homme du monde. Son mentor dans les vérités de la doctrine chrétienne fut un disciple de l'apôtre saint Jean le Théologien : saint Polycarpe de Smyrne (commémoré le 23 février). C'est lui qui baptisa le jeune homme, l'ordonna prêtre par la suite et l'envoya dans la ville gauloise de Lugdunum (aujourd'hui Lyon, en France) auprès du vieil évêque Pothin.

Bientôt, une mission de haute responsabilité fut confiée à saint Irénée : remettre au saint Pape de Rome, Éleuthère (177–190), une lettre des confesseurs de la foi. Pendant son absence, tous les chrétiens notables furent jetés en prison. En 178, un an après la mort martyrique de l'évêque Pothin, saint Irénée fut élu évêque de la ville de Lugdunum. « En peu de temps, écrivait à son sujet saint Grégoire de Tours, il transforma par sa prédication tout Lugdunum en une ville chrétienne ! »

Lorsque les persécutions contre les chrétiens s'apaisèrent, l'évêque exposa la doctrine orthodoxe dans l'une de ses œuvres majeures intitulée : Mise en garde et réfutation de la fausse gnose, ou plus brièvement : Contre les hérésies (en cinq livres). À cette époque, un certain niveau de doctrines gnostiques religieuses et philosophiques virent le jour. Les gnostiques (du mot grec « gnosis » – « connaissance ») enseignaient que Dieu ne pouvait pas s'incarner, car la matière est imparfaite et porteuse du mal. Le Fils de Dieu ne serait qu'une émanation de la Divinité. Avec Lui, une série hiérarchique de puissances (les éons) émane de la Divinité, dont l'ensemble constitue le « plérôme », c'est-à-dire la « plénitude ». Le monde n'a pas été créé par Dieu Lui-même, mais par des éons ou par le « démiurge », qui est inférieur au « plérôme ».

Pour réfuter cette hérésie de Valentin, saint Irénée développa la doctrine orthodoxe du salut. « Le Verbe de Dieu, Jésus-Christ, notre Seigneur, par Son indicible bonté, S'est fait ce que nous sommes, afin de nous faire ce qu'Il est Lui-même... », enseignait saint Irénée. « Jésus-Christ, le Fils de Dieu, par Son amour souverain pour Sa créature, a daigné naître de la Vierge, unissant par Lui-même l'homme à Dieu. » À travers l'Incarnation, la création devient conforme et incorporée au Fils de Dieu. Le salut consiste en la divinisation de l'homme.

Pour réfuter la doctrine d'un autre hérétique, Marcion, qui niait la divinité de l'Ancien Testament, l'évêque développa la doctrine de la Source Unique de l'Ancien et du Nouveau Testament : « C'est un seul et même Esprit de Dieu qui, par les prophètes, annonçait ce que devait être l'avènement du Seigneur », écrivait le saint. « C'est Lui-même qui, par les apôtres, a proclamé que la plénitude du temps de l'adoption était venue et que le Royaume des Cieux était proche. »

Saint Irénée fonda la vérité de la doctrine ecclésiale sur la succession épiscopale, ainsi que sur le fait que l'Église est plus ancienne que tous les hérétiques. « Quiconque veut connaître la vérité doit se tourner vers l'Église, car les apôtres n'ont communiqué qu'à elle seule la Vérité Divine. Elle est la porte de la vie. »

Saint Irénée exerça une influence salutaire dans la controverse sur la célébration de la Pâque. Dans l'Église d'Asie Mineure, la tradition se maintenait de célébrer la Sainte Pâque le 14 nisan, quel que soit le jour de la semaine où elle tombait. Le saint Pape Victor (190–202) exigera avec autorité l'uniformité, et ses exigences catégoriques risquaient de provoquer un schisme. Au nom des chrétiens de Gaule, saint Irénée écrivit au Pape qu'il ne fallait pas permettre de division à cause des traditions, et qu'il était avant tout nécessaire de chérir la paix ecclésiale.

Sous le règne de l'empereur Sévère (193-211), saint Irénée fut décapité par l'épée pour avoir confessé sa foi en l'an 202.

L'apôtre et évangéliste saint Jean le Théologien, saint Polycarpe de Smyrne et saint Irénée de Lyon : voilà trois maillons de la chaîne ininterrompue de la succession de grâce, qui remonte jusqu'au Souverain Pasteur Lui-même, le Seigneur Jésus-Christ. Dans sa profonde vieillesse, saint Irénée écrivait à son ami Florin : « J'étais enfant quand je te voyais (Florin) auprès de Polycarpe. Je me souviens de ce qui se passait alors, plus encore que de ce qui se passe aujourd'hui. Et je peux maintenant te décrire les lieux où le bienheureux Polycarpe avait l'habitude de s'asseoir et de s'entretenir. Je peux décrire son mode de vie, l'aspect de son corps et les enseignements qu'il adressait au peuple. La familiarité qu'il disait avoir eue avec Jean et avec les autres qui avaient vu le Seigneur, et tout ce qu'il se rappelait de leurs paroles, ce qu'il avait entendu d'eux concernant le Seigneur... J'écoutais cela alors, par la grâce de Dieu, avec zèle, et je l'écrivais non sur le papier, mais dans mon cœur » (Journal du Patriarcat de Moscou, 1957, N° 9, p. 53).